Серийное производство ВАЗ 2121 началось 5 апреля 1977 года. Автомобиль стал первым в мире внедорожником с несущим кузовом и постоянным полным приводом. ВАЗ 2121 (Нива) обладает необычными для внедорожника небольшими габаритами и компактным трехдверным кузовом типа "хэтчбек" с мизерным багажником. Такая конструкция объясняется тем, что изначально конструкторы АвтоВАЗа получили задание на разработку компактного городского автомобиля. Однако в ходе разработок концепция изменилась, и было принято решение превартить городской автомобиль в джип. Разработка получилась на редкость удачной, т.к. ВАЗ 2121 получился компактным относительно джипов тех временем, а, соответственно, гораздо легким. Это сказалось на проходимости автомобиля, который имел жестко подключаемый полный привод. Кроме этого, салон автомобиля мало чем отличался от салона легкового автомобиля, потому что в интерьере широко применялись детали от ВАЗ 2106. За счет большого дорожного просвета, отличных проходимых возможностей и вполне современным салоном для тех лет автомобиль получил истинно народную любовь. И в настоящее время ВАЗ 2121 пользуется большим спросом. Первая партия популярных, 4-местных, полноприводных внедорожников "Нива" (ВАЗ 2121) была собрана в 1976 году, серийное производство началось в 1977-м и окончательно наладилось в 1980 году. За рубежом по достоинству оценили не только стоимость автомобиля, но и сочетание его внедорожных качеств с компактностью и даже комфортом. В начале 80-х гг. "Нивы" неоднократно входили в тройку победителей ралли "Дакар - Париж". В целом за рубеж была продана треть всех выпущенных Волжским автозаводом внедорожников, а в ряде стран налажено его производство.